压力容器属于承压类特种设备，具有爆炸和泄露的危险性。
它承载着高压、高温、低温、易燃、易爆、剧毒或带腐蚀性的介质。
一旦发生爆炸或泄露往往会引发火灾、人员中毒等灾难性事故，从而会造成严重的人员伤亡和财产损失，同时也会造成严重的环境污染，给社会经济、企业生产和人民生活带来严重损失与危害，直接影响社会安定。
压力容器广泛地应用于石油、化工、机械、冶金、轻工、航空、航天、国防等工业部门的生产以及人民生活。
在化肥、炼油、化工、农药、医药和有机合成等行业，压力容器是主要的生产设备，例如在年产 30万吨的乙烯装置中，压力容器约占设备总量的 35%。
以压力容器为主要生产设备的工业领域在国民经济中占有相当大的比重，同时压力设备与人民群众生活密切相关，例如气瓶作为zui常见的压力容器进入千家万户。
随着我国国民经济的发展，我国压力容器的数量将日益增多。
压力容器承受各种静、动载荷或交变载荷，有些还有附加的机械或温度载荷。
运行温度和压力变化范围相当大，从－100℃以下的低温到 1000℃以上的高温；从真空到 100MPa以上的超高压，有时运行条件甚至达到苛刻的地步：如合成氨的操作压力为 10～100MPa，高压聚乙烯装置的操作压力为100～200MPa。
内部介质为气体、液化气体或zui高工作温度大于等于标准沸点的液体，多达数千个品种，有些是拥有易燃、易爆、有毒、腐蚀等性质的有害物质。
上述因素使压力容器从设计、制造到使用、维护都不同于一般机械设备。